Respuesta rápida
¿Qué pasa dentro de la columna cuando se hernia un disco?
Una hernia discal es un disco que se ha roto y deja escapar el material gelatinoso de su centro, que presiona o irrita los nervios cercanos y puede provocar ciática o dolor de espalda1. Los discos funcionan como amortiguadores entre los huesos de la columna y ayudan a mantenerlos en su posición, y pierden parte de esa amortiguación con la edad1. La mayoría de las personas mejora con tratamiento1.
¿Qué son los discos vertebrales y cómo se hernia uno?
Cada disco tiene tres partes: un núcleo pulposo gelatinoso en el centro, un anillo fibroso a su alrededor y placas terminales de cartílago a cada lado3. En un disco sano de un adulto hay pocos vasos sanguíneos, así que la mayoría de los nutrientes llega por infiltración desde la placa terminal de cartílago, una de las razones por las que los discos degeneran con facilidad3.
La parte posterior de un disco lumbar es más delgada que las demás y carece de fibras de colágeno entrelazadas, lo que la vuelve más débil y ayuda a explicar por qué la hernia suele ocurrir en la parte trasera del disco3. Cuando el anillo fibroso se rompe, el material del núcleo pulposo puede desplazarse hacia el canal espinal3.
Lo que se filtra puede ser núcleo pulposo, anillo fibroso, material de la placa terminal o una mezcla, y puede desencadenar una respuesta inflamatoria considerable e irritar las raíces nerviosas2. El estrechamiento del canal junto con esa inflamación produce dolor radicular y ciática2. La degeneración en sí es frecuente: en un estudio citado en una revisión de 2020, al menos un nivel lumbar estaba degenerado en el 35 % de las personas de 20 a 39 años, y todos los participantes de 60 a 80 años mostraban degeneración2.
¿Qué síntomas produce una hernia discal?
Una hernia discal puede causar ciática o dolor de espalda1. El dolor suele bajar desde el glúteo por una o ambas piernas, siguiendo la distribución de un dermatoma2. Cuando las dos piernas están afectadas, la revisión recomienda descartar una hernia grande que comprometa dermatomas de ambos lados2.
Cuánto duele no está ligado directamente al tamaño de la hernia ni a la cantidad de compresión; influyen la duración del problema, su tamaño y el tipo de material implicado2. La degeneración discal se relaciona con dolor lumbar, hernia discal y estenosis espinal3. En personas con hernia discal lumbar, una revisión encontró más dolor, mayor discapacidad, peor calidad de vida y menor capacidad de activación del transverso del abdomen4.
¿Cómo se diagnostica una hernia discal?
El diagnóstico empieza con un examen físico y en ocasiones se usan estudios de imagen1. Muchas enfermedades discales no producen síntomas, y por eso un diagnóstico preciso es clave para elegir el manejo2. La discografía ha sido el estándar de oro invasivo, y las investigaciones radiológicas y de biomarcadores más recientes podrían ofrecer alternativas no invasivas2.
¿Cómo se trata una hernia discal?
Una revisión de 2020 planteó cinco pasos ordenados según su grado de invasividad, y sus autores insistieron en que esta escalera describe una situación ideal en la que todas las opciones están disponibles2.
| Etapa | En qué consiste | Fuente |
|---|---|---|
| Alivio del dolor | Fisioterapia, analgesia oral, suplementos nutricionales, con o sin infiltraciones para el dolor | 2 |
| Terapia restauradora | Enfoques con genes, factores de crecimiento y células | 2 |
| Terapia reconstructiva | Técnicas percutáneas de disco e inyección de biomateriales | 2 |
| Cirugía de descompresión y reemplazo | Cirugía de descompresión o reemplazo de disco artificial | 2 |
| Fusión rígida | El paso más invasivo; se sacrifica el movimiento del segmento | 2 |
El primer paso abarca fisioterapia, medicamentos por vía oral y suplementos nutricionales, con o sin infiltraciones para el dolor2. Los tratamientos conservadores y quirúrgicos alivian el dolor, pero no revierten la degeneración ni restauran la función mecánica de la columna3. El ejercicio se ha evaluado en una revisión sistemática de ensayos aleatorizados que incluyó estabilización del tronco, entrenamiento del control motor, Pilates clínico, yoga y otros programas4. La conclusión de esa revisión nombró tres intervenciones que obtuvieron mejores puntajes que los demás ensayos en calidad metodológica y calidad de la evidencia: un programa de ejercicio en casa entregado mediante un código QR, la movilización neurodinámica y los ejercicios de control motor4.
Cuando se necesita cirugía, la técnica también está en estudio: un metaanálisis de 2024 reunió 16 artículos para comparar dos operaciones de hernia discal lumbar5.
¿Qué encontró la comparación quirúrgica?
El análisis de 2024 comparó la discectomía, en la que se extrae el fragmento herniado más material adicional del espacio discal, con la sequestrectomía, en la que solo se retira el fragmento herniado5. Los resultados agrupados no mostraron diferencias significativas entre ambas en las tasas de reherniación ni de reoperación5. Los pacientes operados con sequestrectomía informaron un dolor de pierna ligeramente menor al año y un dolor de espalda y de pierna mejor a los 2 años, junto con mayor satisfacción y una operación más corta, aunque los autores señalaron que todavía debe confirmarse en ensayos aleatorizados más grandes si esas diferencias son relevantes para los pacientes5.
| Resultado | Lo que encontró el análisis | Fuente |
|---|---|---|
| Reherniación | Sin diferencias significativas (OR 0,85) | 5 |
| Tasa de reoperación | Sin diferencias significativas (OR 0,95) | 5 |
| Dolor de pierna al año | Ligeramente mejor después de la sequestrectomía | 5 |
| Dolor de espalda y de pierna a los 2 años | Mejor después de la sequestrectomía | 5 |
| Satisfacción del paciente | Mayor después de la sequestrectomía | 5 |
| Tiempo quirúrgico | Más corto con la sequestrectomía | 5 |
¿Qué se está estudiando para reparar el disco?
La bioterapia es la dirección más reciente, y las células madre mesenquimales se consideran una terapia potencial para la degeneración discal porque pueden renovarse y transformarse en diversos tejidos3. También se ha encontrado que los ARN no codificantes regulan procesos importantes en la degeneración discal3.
Buena parte de este trabajo proviene de experimentos de laboratorio y en animales, y trasladar esos datos a un tratamiento aplicable en personas sigue siendo un desafío3. La revisión de 2020 también ubica las estrategias restauradoras y reconstructivas en etapas tempranas de laboratorio y animales, con eficacia clínica aún por demostrar, y señala que no se recomienda su uso generalizado en la población hasta que exista más evidencia2.
Preguntas frecuentes
¿Puede mejorar una hernia discal sin cirugía?
Sí. La mayoría de las personas mejora con tratamiento, que puede incluir reposo, medicamentos para el dolor y la inflamación, fisioterapia y, en algunos casos, una operación1. La cirugía se considera cuando el dolor persiste o hay déficits neurológicos5.
¿Una hernia más grande siempre duele más?
No. La intensidad del dolor no se correlaciona directamente con el tamaño de la hernia ni con cuánto se comprimen los nervios; influyen la duración, el tamaño y el material que se filtró2.
¿Por qué se hernian los discos lumbares por detrás?
La parte posterior de un disco lumbar es más delgada y más débil, y carece de las fibras de colágeno entrelazadas que hay en otras zonas, así que el disco tiende a fallar allí3.
¿Están las células madre listas para reparar discos en personas?
No según las revisiones. Las células madre mesenquimales se consideran una terapia potencial y han tenido éxitos en estudios de laboratorio y en animales, pero convertir esos datos en un tratamiento para humanos sigue siendo un desafío3, y la eficacia clínica no se ha demostrado2.
